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« Indie ». I viaggi leggendari di san Brandano, il monaco
navigatore irlandese del sesto secolo, erano creduti veri, e
gli stessi portoghesi avevano una propria leggenda sull'iso-
la di Antilia, abitata da superstiti sfuggiti alle guerre more-
sche dell'ottavo secolo. Un vecchio lupo di mare di Lisbona
pretendeva di esservi stato e poi di esserne stato scacciato.
Anche Toscanelli menzionava Antilia come un'isola dove
era opportuno fare scalo: infatti, come vedremo, Colombo
ne fece una breve ricerca nel corso del primo viaggio.

Nel 1484 Colombo fece il primo tentativo di coinvolgere
un principe: Giovanni II, re del Portogallo, un nipote di En-
rico il Navigatore profondamente interessato alle nuove
scoperte. Secondo le testimonianze di storici e cronisti por-
toghesi, il progetto di Colombo rimase sostanzialmente in-
variato, in questa fase e nelle successive: raggiungere il
Giappone navigando verso occidente ed eventualmente sco-
prire altre isole nella traversata. «Il re », afferma uno dei
suoi storici, « si convinse che questo Christovào Colom fos-
se un gran parlatore e un millantatore [ ... ] e pieno di fanta-
sie e d'immaginazione con quella sua isola Cypango [ ... ] e
gli diede scarso credito. » Ciò nonostante, il re sottopose il
progetto al giudizio di una giunta composta da un eminente
dignitario ecclesiastico e due medici ebrei di consolidata fa-
ma per quanto riguardava la navigazione astronomica. Essi
smontarono completamente il progetto. Non si conoscono
esattamente le ragioni di questa loro decisa opposizione,
ma possiamo supporre che i loro calcoli circa la distanza da
percorrere fossero più precisi di quelli di Colombo.

Può anche essere che le pretese di Colombo fossero trop-
po alte, dal momento che i re del Portogallo erano abituati a
esplorazioni geografiche che non costavano niente alla co-
rona. C'erano almeno una dozzina di testimonianze scritte
su monarchi che accordavano la concessione di un' isola a
uno dei propri comandanti, come ad esempio una delle Az-
zorre, o un'isola a ovest delle Azzorre, qualora quegli l'a-
vesse scoperta. Nel 1485, proprio l'anno in cui il comitato
reale respinse il progetto di Colombo, il monarca diede in-