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archi e funzionari che dovevano decidere se appoggiarlo o

o, erano: « Quanto lontano lungo la direttrice ovest si tro-

a l'Estremo Oriente? Quante miglia ci sono fra la Spagna e
Cina o il Giappone? Quanto durerebbe un viaggio simile?

d è concretamente praticabile? »
Ognuno, lo ripetiamo, ammetteva che la terra fosse ro-
nda, e la convenzione di dividere un cerchio o una sfera
360 gradi era stata acquisita dai greci. Ma quanto era
ngo un grado? Dalla risposta a tale quesito dipendeva la
ma della grandezza della terra. Tolomeo, la cui opera era
bibbia geografica dei tempi di Colombo, sosteneva che

n grado corrispondeva a 50 miglia marine, * ma in effetti

misura corretta è di 60. Alfragano, un astronomo arabo
l nono secolo, sosteneva che il grado misurava 66 miglia
arine, ma Colombo fraintese i suoi scritti e ne concluse
e il grado di Alfragano era lungo 45 miglia, e che Alfra-
no e non Tolomeo era nel giusto. In altre parole, Colom-
o sottovalutò la grandezza della terra di un buon 25 per
nto.
Oltre a questo errore nella valutazione del volume com-
essivo del globo terrestre, Colombo ne fece un altro co-
ssale nella stima dell 'estensione effettiva dell' Asia in di-
zione est. La lunghezza complessiva dell'Europa e del-
Asia insieme è di circa 130 gradi da capo San Vincenzo a
echino, o di 150 gradi fino a Tokio. Tolomeo supponeva
e tale distanza fosse di 180 gradi, ossia metà della circon-
renza del globo. Marino di Tiro, un autorevole geografo
tico a cui andavano le simpatie istintive di Colombo,
tendeva questa massa terrestre fino a 225 gradi. Marco
olo, che attraversò tutta l'Asia via terra, elaborò alcuni
lcoli rudimentali e aggiunse 28 gradi in più per la Cina e
0 per il Giappone; questi, addizionati ai 225 gradi di Mari-
o, avrebbero situato Tokio sul meridiano che corre fra la

* Usiamo in questo libro il miglio marino standard di 1852 metri, che equi-

e a un minuto di latitudine o a un minuto di longitudine prese all'equatore. Gli
ori antichi citati usano unità differenti, che noi abbiamo ridotto tutte a miglia
nne.