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terpretò come la provincia del Mangi. Inoltre nei pressi di
Batabanó un balestriere che era stato a caccia nella foresta
dichiarò di aver incontrato dei nativi dalla pelle chiara, ve-
stiti di tuniche bianche lunghe fino al ginocchio. Colombo

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stabilì che si trattava di cristiani, e ne concluse di aver ol-
trepassato la Cina e di aver raggiunto l'Etiopia! Ma fu una
convinzione che non durò a lungo.

Navigando in direzione ovest lungo la costa meridionale
della provincia di Pinar del Rio, le caravelle incapparono
nelle basse peggiori fra quelle incontrate fino a quel mo-
mento. Riuscirono a passare in alcuni canali soltanto con
una laboriosa manovra di tonneggio: portando avanti l'an-
cora sopra una barca a remi, dandole fondo di prua e ton-
neggiando quindi l'imbarcazione con l'aiuto dell'argano
mentre la chiglia affondava nel fango. Avevano inoltre sor-
passato i confini della cultura taino ed erano entrati nelle
propaggini dei territori dei siboney, che «Diego Colón»
non era in grado di comprendere.

Il capitano Lecky asserisce nella prefazione di un suo fa-
moso testo, Le astuzie della navigazione pratica: « Sono re-
lativamente pochi i navigatori che sono anche buoni mate-
matici, e spesso questa è una gran fortuna. Raramente la
natura combina in una stessa persona il talento matematico
di uno studioso di Cambridge con senso pratico, spirito
d'osservazione e tempestività nelle situazioni d'emergenza
che sono essenziali a un buon capitano di marina ». Questa
descrizione si adatta a meraviglia a Colombo. Egli aveva
stabilito con calcoli matematici di aver percorso almeno
metà della circonferenza terrestre, mentre in realtà si trova-
va a meno di un quarto di tale circonferenza: alla longitudi-
ne di 84 gradi a ovest di Greenwich. Ritenendo che la Ba-
hia Cortés, laddove la terra cubana piega a sud, fosse il gol-
fo del Siam, Colombo si convinse che bastava doppiare la
penisola male se (il Chersoneso Aureo di Tolomeo) per en-
trare nello stretto di Malacca. Dunque - ne concludeva -
perché non ritornare in Spagna proseguendo la navigazione
in quella direzione, sulle tracce di Bartolomeo Diaz e di Va-
sco da Gama?