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no le priorità di questo secondo viaggio: il primo obiettivo
doveva essere la conversione degli indigeni, e a tale scopo
venivano assegnati sei sacerdoti alla flotta. All'ammiraglio
toccava la responsabilità di sorvegliare che gli indigeni fos-
sero «trattati bene e amichevolmente ». È strano tuttavia
che per un obiettivo fondamentale come quello della con-
versione non si sia pensato a un contingente più numeroso e
più agguerrito di religiosi: i sei missionari impiegarono in-
fatti qualcosa come tre anni per ottenere la prima conversio-
ne. In ogni caso c'era una grossa sproporzione fra il numero
dei religiosi presenti nella spedizione e quello dei laici, re-
clutati per il secondo obiettivo dichiarato dai sovrani, cioè
la creazione di una colonia per gli scambi commerciali. In
terzo luogo, l'ammiraglio fu incaricato di esplorare Cuba e
di accertarsi se questa fosse o no la regione asiatica che
portava alle città dorate del Catai.

Ognuno dei paesi colonizzatori del continente americano
fino al diciassettesimo secolo, ha seguito poi questa impo-
stazione spagnola, dichiarando che la prima e fondamentale
ragione del loro agire era la volontà di portare il cristianesi-
mo alle popolazioni native. Quanta buona fede ci fosse in
tali veementi dichiarazioni non sta a noi stabilire. Quello
che è certo è che i risultati, ad eccezione di quelli ottenuti
dai francesi in Canada, sono stati tutt'altro che esemplari.
Colombo era stato designato « capitano generale dell 'ar-
mata », ma fu in effetti il suo amico Don Juan de Fonseca
arcidiacono di Siviglia, a curare l'organizzazione della flot~
t~ ~entre l'ammiraglio portava a termine gli affari diploma-
tICI ~ corte e scioglieva i voti fatti durante il primo viaggio.
In giugno , accompagnato dai cinque indiani convertiti e dal
fratello minore Diego, egli partì da Barcellona. Dopo esse-
re passato per Madrid e Toledo, si recò in pellegrinaggio a
Guadalupe, nell'Estremadura; durante il tragitto, passando
per Truji11o, assoldò un ragazzo di tredici anni che allora
accudiva ai porci del padre: si trattava di Francisco Pizarro
il fu.turo conquistatore del Perù. Colombo pregò a lungo ~
fervIdamente al cospetto della famosa Vergine di Guadalu-