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sfruttata in modo adatto. Raccontando la propria esperien-
za, egli ci disse di aver risalito anni prima il corso di un fiu-
me con un compagno e una guida indiana. Dopo aver voga-
to per parecchie miglia, aveva chiesto alla guida dove fosse
possibile trovare l'oro; l'indiano aveva risposto semplice-
mente «proprio qui », e aveva scavato con un coltello a
serramanico nell'argilla della riva ricavandone scintillanti
granelli d'oro! Il cercatore e il suo amico, presi dall'entu-
siasmo, avevano cominciato a far progetti, poi erano tornati
di gran carriera alla città più vicina per procurarsi un certo
numero di cassette per il lavaggio della terra. Ma l'inonda-
zione successiva trascinò tutta la loro attrezzatura nel mar
Caribico. Questa stessa scena si è ripetuta un' infinità di
volte negli ultimi quattro secoli e mezzo. Vi è ancora l'oro
nascosto in quelle colline, ma solo gli indiani sanno come
trovarlo.

Santa Maria di Belén stava acquistando l'aspetto di una
stazione commerciale, un agglomerato di case dal tetto di
palma, ma nel frattempo il livello del fiume era sceso così
tanto che le caravelle non poterono più superare i banchi
della foce. In questa situazione, proprio quando gli spagno-
li si trovavano incastrati in quel luogo dal livello dell'ac-
qua, i rapporti con le tribù degli indiani guaimi si guastaro-
no improvvisamente. Alcuni marinai di nascosto erano an-
dati in gruppetti di due o tre nei villaggi a far violenze e a
procurarsi donne. Il cacicco Quibian avrebbe potuto anche
sopportare questi soprusi, pensando che in breve tempo gli
stranieri sarebbero ripartiti; ma dal momento che questi
sembravano invece intenzionati a costruire una città e a in-
sediarsi stabilmente nel territorio, decise che era tempo di
dar loro una sonora lezione. Inviò quindi gruppi di ricogni-
zione in canoa a Belén, e questi agirono in modo così visi-
bilmente sospetto da convincere un gentiluomo spagnolo
volontario, Diego Méndez, a prendere una barca e remare
lungo la costa per verificare quel che stava accadendo. Do-
po alcune miglia incappò in un accampamento di guerrieri
sul sentiero di guerra. Méndez, con la freddezza degli spa-