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18. Il Grande Viaggio

IL quarto e ultimo viaggio di Colombo nelle Americhe è

forse per molti versi il più interessante; l'ammiraglio stesso

vi si riferiva sempre, nel breve periodo di vita che ancora

gli rimase, con l'appellativo di El Alto Viaje, il grande

viaggio. Quasi cinquantunenne quando lo intraprese, e cin-

quantatreenne al suo ritorno, l'ammiraglio era già, secondo

i canoni del tempo, un uomo vecchio; eppure fu proprio in

questo viaggio che egli mostrò le sue più preziose qualità di

uomo di mare, oltre a un grande coraggio e a una straordi-

naria attitudine al comando. C'è solo da rammaricarsi che

non potesse sottrarsi a questioni di ordine amministrativo.

, Ciò permise infatti al tesoriere di Castiglia, da cui egli di-

pendeva per le paghe dell'equipaggio, di insistere affinché

prendesse con sé i due fratelli Porras, l'uno come capitano

di una caravella e l'altro come controllore della corona; era

un favore che il tesoriere doveva alla propria amante, sorel-

la dei due signori in questione. Era un modo strano di com-

piacere la propria amante, ma questo era ciò che volevano i

« ragazzi », i quali tra l'altro sarebbero tornati in patria co-

me capi della spedizione se i fratelli Colombo non si fosse-

ro dimostrati un po' troppo tenaci per loro.

La celerità con cui avvenne questa volta la partenza e il

ricco approvvigionamento lasciano intravedere il desiderio

di Ferdinando di liberarsi di Colombo, nonché il disagio di

Isabella per il trattamento umiliante che gli era stato inflitto.

Colombo richiese la flotta il 26 febbraio 1502; i sovrani die-

dero la loro autorizzazione il14 marzo, ingiungendo all'am-

miraglio di dirigersi a velocità conveniente lungo la rotta oc-

r cidentale, «dal momento che la stagione è favorevole alla
navigazione », il che naturalmente era ben lontano dal vero.
I

Egli organizzò quindi una spedizione di quattro caravelle in

un tempo assai breve, poco più di due settimane.

Questa volta l'obiettivo principale dell 'ammiraglio era di

trovare uno stretto fra Cuba - che egli pensava fosse la Cina