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mento si esaurirono nell'attesa del tanto sospirato approdo

alle Indie.

Quando il giorno Il il sole tramontò dietro un chiaro
orizzonte gli alisei di nord-est rinforzarono, e le tre navi
sfrecciarono a nove nodi di velocità. Ma Colombo rifiutò di
ridurre la velatura, poiché il tempo concordato stava sca-
dendo. Ordinò a chiunque di tenere una guardia serrata, e
promise a chi avesse avvistato terra per primo un compenso
da aggiungere all'anno di paga già accordato dai sovrani.
Quella notte fatale era chiara e bella, ma il mare era il peg-
giore di tutta la traversata. Gli uomini erano emozionati e in
attesa, gli ufficiali irritabili e ansiosi, ma il capitano gene-
rale era sereno, e confidava che da un momento all'altro
Dio gli avrebbe rivelato le Indie promesse.

Alle dieci di sera, un'ora prima del sorgere della luna,
Colombo e un marinaio, quasi simultaneamente, credettero
di vedere una luce, « come una piccola candela di cera che
si alzava e si abbassava». Anche altri dissero di averla vi-
sta, ma la maggior parte non si era accorta di nulla: in ogni
caso, dopo pochi minuti, la luce scomparve. Interi volumi
sono stati scritti per spiegare da che cosa fosse originata
quella luce. Ma per un marinaio le spiegazioni sono inutili:
si trattava di un 'illusione ottica, dovuta alla tensione con la
quale si scrutava l'orizzonte alla ricerca della terra. Quando
si ignora la propria esatta posizione e ci si sforza di av-
vistare terra nel buio della notte, niente è più facile che ve-
dere luci e lampi immaginari e sentire campane inesistenti o
urti di marosi.

Le navi in movimento formavano tutt'intorno ai loro sca-
fi una schiuma bianca sulla quale si rifletteva la luce della
luna. La Pinta era avanti di forse mezzo miglio, la Santa
Maria le stava dietro, dallaparte del giardinetto di sinistra,
la Nñia sull 'altro lato. Ora l'una ora l'altra si spingevano in-
nanzi, tutte procedendo alla massima velocità possibile.
Con il sesto giro di clessidra del quarto di notte, scorrevano
via gli ultimi granelli di un'epoca cominciata agli albori