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21. La fine

AL suo ritorno in Spagna dopo questo lungo e faticosissimo
viaggio, Colombo si aspettava quanto meno di essere con-
vocato a corte a fornirne un resoconto, favore che era ac-
cordato a qualsiasi capitano di viaggi compiuti oltremare,
sia pure di gran lunga più insignificanti dei suoi. Ma la re-
lazione che Colombo aveva inviato in patria per mezzo di
Diego Méndez, e conosciuta col nome di Lettera Rarissima,
non aveva fatto una buona impressione a corte; essa contie-
ne alcune informazioni interessanti su ciò che sarebbe di-
ventato il mar delle Antille, ma è infarcita di troppe giusti-
ficazioni personali e di troppe « prove» inconsistenti della
navigazione da lui compiuta lungo la penisola di Malacca o
in qualche altra terra dell'Estremo Oriente. Quando l'ammi-
raglio arrivò a Siviglia, 1'8 o 9 novembre del 1504, la corte
si trovava a Segovia e la regina era costretta a letto da una
malattia che in breve. la portò alla tomba. Questa grave in-
disposizione della regina venne sfruttata come scusa uffi-
ciale per non ricevere Colombo a corte, ma in realtà si sa-
peva che Isabella continuava a essere circondata da corti-
giani affezionati anche sul letto di morte. Gli splendidi di-
schi e le « aquile» d'oro che l'ammiraglio aveva portato da
Veragua le avrebbero procurato un po' di sollievo. Proba-
bilmente fu re Ferdinando che, informato del ritorno in pa-
tria di quell'ammiraglio seccatore, da tutti dato ormai per
disperso, diede disposizioni affinché non giungesse a corte
con un altro dei suoi racconti di disgrazie.

Isabella la Cattolica morì a Medina del Campo il 26 no-
vembre 1504, e Colombo ne fu profondamente addolorato.
La regina non aveva mai deriso i suoi progetti, aveva sem-
pre compreso le sue azioni, aveva rispettato i -suoi diritti,
cercando altresì di proteggerlo dagli invidiosi e dai detratto-
ri. Il re, al contrario, lo aveva sempre giudicato un seccato-
re, e ne aveva tollerato la presenza solo grazie all'interces-
sione della regina, essendo molto meno interessato alle sco-