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I marinai governavano male, scadendo sulla quarta del Nord-Ovest
(una quarta equivale a r r" 15') ed anche sul mezzo-vento (22° 30') della
qual cosa l'A mmiraglio - dopo la partenza da Palos Colombo viene sem-
pre chiamato con tal titolo - li riprese molte volte.

Com'è noto, una nave scade, ossia acquista moto laterale (naviga con
la pancia) per causa di scarroccio o di deriva. Lo scarroccio è provocato
dall'azione del vento che spira, o del mare che batte, in direzione obliqua
alla chiglia; la deriva, invece, è provocata per effetto di una corrente che
fluisce in direzione obliqua alla rotta tenuta. Quindi, i marinai, non te-
nendo esatto conto compensativo dello scarroccio subìto dalle navi, gover-
navano apparentemente per Ponente, mentre, in realtà, andavano verso
Ovest quarta Nord-Ovest o, addirittura, verso Ovest-Nord-Ovest.

L'armatella continuava a filar bene e la navigazione procedeva senza
incidenti di sorta, ma il 13 settembre, giorno in cui si era già pervenuti a
circa 300 leghe (1200 miglia) dalle Canarie, Colombo scopriva cosa che
lo faceva rimanere allibito. Il Giornale di bordo, nel testo a noi perve-
nuto, non può essere qui di giovamento, perchè le annotazioni sotto quella
data sono poco chiare e non si può dire se ciò dipenda dal fatto delle alte-
razioni introdotte nel testo originale dagli incaricati reali, di cui si è detto
(v. n. 48), oppure dal fatto della ricopiatura e riassunzione eseguite dal Las
Casas, persona, fra l'altro, niente affatto esperta nelle cose della marineria.

Ad ogni modo, è certo che quel giorno Colombo cominciò a notare
uno strano comportamento degli aghi delle bussole, ma si guardò bene
dal comunicarlo ai suoi collaboratori. Che cosa avrebbero pensato costoro
se avessero appreso che la bussola cominciava a tradirli e che bisognava
abbandonare la cieca fiducia che si riponeva in tale strumento nautico?
Indubbiamente, la reazione avrebbe indicato una sola via d'uscita: tornare
subito indietro, finchè s'era in tempo, evitando così di correre incontro a
sicura catastrofe!

51. Il Mare di sargassi - Le variazioni della declinazione magnetica - Le
mormorazioni degli equipaggi. - Il venerdì 14 settembre, quelli della
Niiia dissero di aver visto un airone e una specie di rondine, chiamata
paglia-in-coda, uccelli che, di solito, non si allontanano dalla terra più di
un centinaio di miglia. Possibile che si trovassero di già nel cerchio di una
terra sconosciuta distante meno di un centinaio di miglia? Colombo non
lo riteneva possibile. La sua Carta navigatoria non riportava alcuna indi-
cazione in quei paraggi e l'Antillia e Cipango erano ancora ben lontane.

L'indomani, proseguendo nella rotta per Ponente, videro cadere dal
cielo, sul cominciare della notte, una maravigliosa striscia di fuoco a

I I - BIGNARDELLI.