Page 51 - SCIENZA IN CITTA'
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Scienziato nel suo studio in un'incisione
settecentesca (Baudix pinx., Prenmer incipit).
Milano, Civica Raccolta delle Stampe A.
Bertarelli. Nel clima dell'Illuminismo scienziati
e collezionisti affiancarono alla raccolta
di "curiosità" la ricerca di reperti che potessero
chiarire il mistero delle origini dell'uomo
e le varie fasi dell'evoluzione della civiltà.
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Recentemente un importante contributo dotto alla nostra specie, possiamo partire
agli studi paleontologici, e al tempo stesso da un'epoca prossima ai 5 milioni di anni fa,
una prova di rinnovata attendibilità scien- ritenuta quella in cui, presumibilmente, la
tifica per le teorie di Darwin, è stata fornita linea umana (gli Ominidi) si è separata dal
dalla biologia molecolare, la scienza che si gruppo arcaico delle scimmie antropomor-
occupa della struttura delle sostanze che fe. Uno degli elementi chiave di questo
compongono gli organismi viventi. L'anali- evento è rappresentato dal genere Austra-
si del DNA, acido desossiribonucleico, il co- lopithecus (estinto si un milione di anni fa),
stituente genetico degli esseri viventi, ha noto fin dal 1924, anno in cui Raimond Dart
dimostrato che gli uomini e gli scimpanzé riconobbe e descrisse il primo esemplare di
hanno un materiale genetico identico per Australopithecus africanus nei resti crani-
più del 90 per cento, dunque sono due spe- ci di un infante rinvenuti a Taung nel Sud
cie con un grado di affinità elevatissimo. Africa.
Più elevato, ad esempio, di quello esistente Numerosi altri rinvenimenti africani hanno
tra cavallo e zebra, bufalo africano e bufalo arricchito le nostre conoscenze su questi
indiano, gatto e leone. Esattamente come antichissimi Ominidi. Una recente scoper-
aveva anticipato Darwin, le scimmie antro- ta che ha avuto vasta eco, anche fra i non
pomorfe africane sono i nostri più stretti addetti ai lavori, è quella di un Australo-
parenti viventi. pithecus afarensis. Vale la pena di raccon-
Se vogliamo adesso tracciare sinteticamen- tarla. Nel 1974 un gruppo di antropologi
te quello che alla luce delle conoscenze at- francesi e americani, fra i quali il già citato
tuali è il percorso filo genetico che ha con- D. Johanson e il francese Yves Coppens,
