Page 42 - SCIENZA IN CITTA'
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che viene considerato indispensabile allo cioè privi di nucleo, ed eterotrofi, cioè di-
sviluppo dei primi esseri viventi. pendenti dall'ambiente esterno per quanto
Solo grazie alla protezione dell'acqua, in- concerne i rifornimenti alimentari.
fatti, le prime labili forme di vita furono ri- Per moltissimo tempo gli oceani fornirono
sparmiate dai letali raggi ultravioletti che abbondante nutrimento ai loro abitatori.
nessun componente dell'atmosfera primor- Ma, col progressivo aumento del numero
diale era in grado di schermare efficace- degli individui e il conseguente scarseggia-
mente. re del cibo organico, si affermarono alcuni
Che cosa sappiamo sull'origine della vita? organismi capaci di sfruttare l'energia sola-
Di preciso quasi nulla. Le più antiche forme re per costruire sostanze organiche. Que-
viventi di cui sono stati ritrovati resti fossi- sto processo, reso possibile dalla presenza
li risalgono a circa 3,5 miliardi di anni fa. di un pigmento verde detto clorofilla, si
Benché molto semplici esse sono delle vere chiama fotosintesi.
e proprie cellule. Come colmare il vuoto di Siamo a una svolta fondamentale della sto-
informazioni che c'è tra queste e i primi ag- ria della vita sulla Terra. Infatti questi or-
gregati organici? La teoria del biochimico ganismi, detti autrotrofi in quanto capaci di
russo A.I. Oparin, formulata negli anni fabbricarsi da soli il nutrimento, nel corso
Venti, rimane anche oggi basilare, anche se della foto sintesi liberano ossigeno e questo
nel frattempo si sono susseguite variazioni si accumula nell'atmosfera formando, a
e nuove ipotesi. Secondo questa teoria i pri- qualche decina di km dal suolo, una spessa
mi composti organici si sarebbero formati fascia di ozono (un gas costituito da atomi di
in ambiente liquido grazie all'azione dei ossigeno raggruppati a tre a tre), capace di
raggi ultravioletti sui componenti dell'at- assorbire gran parte della radiazione ultra-
mosfera primitiva. violetta nociva. È proprio questo filtro na-
Che sia possibile ottenere sostanze organi- turale che oggi viene eroso da una classe di
che svariate come gli amminoacidi, ecc., a composti chimici detti clorofluorocarburi
partire da una sorgente di energia (calore, largamente usati nell'industria dei refrige-
scariche elettriche, raggi ultravioletti) e da ranti, solventi, propellenti spray, ecc. A
una miscela gassosa di idrogeno, ammonia- questo punto, la vita fuori dall'acqua divie-
ca, metano e vapore d'acqua, è stato dimo- ne possibile, ecco che, in presenza dell'ossi-
strato da Stanley Miller in un celebre espe- geno, nasce il processo della respirazione.
rimento del 1953 e, in seguito, da altri. Le strutture museali per eccellenza che ci
Nella giovane Terra, questi composti orga- permettono di seguire lo sviluppo delle for-
nici in acqua avrebbero formato agglome- me viventi nel corso dei 3,5 miliardi di anni
rati di tipo colloidale detti coacervati; infine che ci separano da questi eventi, sono i mu-
i coacervati avrebbero dato luogo alle pri- sei di paleontologìa, dove vengono custodi-
me cellule nel momento in cui, in modo an- ti i resti o le tracce della vita passata. Que-
cora non chiarito, acquisirono il DNA, il sti resti vengono definiti fossili. Più si va
materiale genetico in grado di duplicarsi e indietro nel tempo, tuttavia, più è difficile
di far sdoppiare la cellula. imbattersi in testimonianze fossili, dal mo-
Questo schema di base è generalmente ac- mento che i processi geologici tendono a di-
cettato, ma non mancano ipotesi diverse: struggere completamente i resti organici e
secondo alcuni, ad esempio, i composti or- solo pochi esemplari riescono, attraverso
ganici di partenza si sarebbero formati nel- vari fenomeni, a conservarsi fino a noi.
le comete giungendo poi sulla Terra. I pri- I più antichi resti fossili finora reperiti so-
mi organismi furono, con ogni probabilità, no, probabilmente, quelli di una sequenza
simili ai più semplici dei batteri oggi cono- sedimentaria dell'Australia Occidentale
sciuti: erano degli unicellulari procarioti, che risale a circa 3,5 miliardi di anni fa.Si
