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Proprio quando a mezzanotte aveva inizio il giorno di
Natale, la Santa Maria si incagliò contro una barriera coral-
ina, ma così delicatamente che nessuno a bordo fu sveglia-
o dall'urto. L'improvvisato pilota, sentendo il timone urta-
e il fondale, diede l'allarme; l'ammiraglio fu il primo a sa-
ire in coperta, seguito dal capitano La Cosa e da tutta la
ciurma. Poiché soltanto la prua aveva toccato, Colombo in-
ravide la possibilità di disincagliarla da poppa, e ordinò a
La Cosa e a una pattuglia di uomini di filare un 'ancora di
poppa. Invece di obbedire agli ordini, essi vogarono fino
alla Niña. Il capitano Vicente Pinzón si rifiutò di farli salire
a bordo e mandò una lancia in aiuto alla nave ammiraglia.
La Nina, grazie forse a una vigilanza più serrata o a un peso
nferiore, aveva superato indenne la barriera corallina.

A causa della codardia o insubordinazione di La Cosa fu
perduta un'ora preziosa, e questo segnò il destino della San-
a Maria. L'onda lunga la spingeva sempre più all'interno
della barriera, e i profili aguzzi dei coralli ne perforavano la
chiglia. Dal momento che lo scafo stava per riempirsi d'ac-
qua, Colombo ordinò di abbandonare la nave, sperando che
con la luce del giorno e il montare della marea sarebbe stato
più facile rimetterla a galla.

Guacanagari e i suoi sudditi lavorarono alacremente in-
ieme agli spagnoli per liberare la nave all'inizio del nuovo
giorno, ma era troppo tardi. Riuscirono a salvare soltanto
'attrezzatura di coperta, le provviste e le mercanzie da ba-
attare, a cui gli indigeni fecero fedelmente la guardia, sen-
za rubare nulla, come l'ammiraglio stesso ha riferito.

Colombo, profondamente convinto di essere sotto la tute-
a divina, si sforzò di interpretare il significato nascosto di
quello strano e apparentemente disastroso incidente. Arrivò
alla conclusione che Dio avesse inteso con quell'inspiegabi-
e naufragio segnare quel luogo particolare, e indurre gli
pagnoli a fondarvi una colonia con l'equipaggio della San-
a Maria. Guacanagari sostenne l'idea, dal momento che
con gli stranieri sarebbe rimasta anche la polvere da sparo
che a lui serviva contro i suoi nemici personali sull'isola.
Gli spagnoli fecero a gara per offrirsi volontari, soprattutto