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184 dell'Hondur
Il Colombo n
metà della penisola malese e che lo stretto di Malacca dove-
va trovarsi in direzione sud ed est: dunque diresse la rotta a
levante.

Per ventotto giorni, dal Rio Romano a capo Gracias à
Dios, la flotta dovette sottoporsi a un lungo ed estenuante
bordeggiare. «Vi era una pioggia incessante, lampi e tuo-
ni », scrisse Colombo. «Le navi erano esposte alle intem-
perie, con le vele lacerate e gran parte delle provviste erano
andate perdute; gli uomini, esausti e sconfortati, non face-
vano altro che far voti e promesse di pellegrinaggio in luo-
ghi santi, arrivando persino a confessarsi l'un l'altro! Ho vi-
sto altre tempeste, ma nessuna così tenace e orribile come
questa. Molti vecchi marinai che passavano per uomini for-
ti persero il coraggio. Ciò che mi dava maggiormente pena
era vedere la sofferenza di mio figlio, appena tredicenne.
Ma Dio gli diede tanto coraggio che egli riuscì persino a
confortare gli altri, adoperandosi a lavorare come un esper-
to marinaio. Questo mi era di grande conforto. Ero grave-
mente malato, e tuttavia continuavo a impartire ordini agli
uomini da una specie di gabbiotto riparato che mi avevano
allestito sul cassero. Mio fratello si trovava sulla nave peg-
giore, la più fragile di tutte, e mi pentii mille volte per
averlo convinto a seguirmi in quest'impresa contro il suo
volere. »

Nessuno, senza l'esempio e lo sprone della perseveranza
di Colombo, avrebbe resistito tanto a lungo. Il vento soffia-
va incessantemente da oriente e le navi procedevano contro
corrente. Ogni mattina le caravelle dovevano levare le an-
core e bordeggiare al largo manovrando con le mure a drit-
ta, spesso sotto la pioggia violenta. A mezzogiorno la flotta
prendeva a babordo, tornava a veleggiare verso riva, e al
calar del sole si ancorava al largo di una costa paludosa in
una rada aperta. Tutta la notte le caravelle beccheggiavano
e rollavano, mentre l'equipaggio lottava contro le zanzare
degli acquitrini. Alcuni giorni riuscivano a percorrere qual-
che miglio, altre volte si ritrovavano di fronte alle spiagge
ricoperte da una fitta vegetazione di mangrovie dove aveva-