Page 29 - SCIENZA IN CITTA'
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Il pianeta che originò la vita
Reliquie del passato coli globuli di silicati. La sua età, stimata
L'alba del 31 agosto 1872 alcuni insonni abi- con i metodi del decadimento radioattivo, si
tanti di Roma e di un vasto territorio a sud aggira attorno ai 4,5 miliardi di anni.
e a est della capitale, videro sfrecciare una I due frammenti della meteorite di Orvinio
sfera luminosa nel cielo. "Piccola da princi- fanno parte di una splendida collezione di
pio e rossastra si veniva movendo lenta- meteoriti ricca di oltre 300 pezzi. Essa con-
mente da sud sud-est verso nord nord-est e tiene non solo la quasi totalità degli esem-
intanto andava crescendo di luce e di volu- plari caduti e ritrovati sul suolo italiano, ma
me, lasciando una striscia come nube di co- anche frammenti dei più importanti meteo-
lore oscuro. Arrivata a un certo punto si ac- riti caduti in ogni parte del mondo. Si può
cese vivamente, diventò grande quasi co- vedere un campione della grossa meteorite
me la Luna, e sparì quasi subito lasciando che alcune migliaia di anni fa scavò il famo-
una nube allungata che presto si distorse a so Meteor Crater dell' Arizona (1200 m di
modo di immenso serpente. Pochi minuti diametro); o uno dei frammenti caduti a
dopo, cioè non più di 4 (secondo le varie sti- Sikhote Alin, in Siberia, nel 1947; o un pez-
me), si sentì una violenta detonazione se- zo delle meteorite di Allende caduta in
guita poco dopo da due altre vicine e minori Messico nel 1969.
( ... ). Noi sospettammo lo scoppio di una La collezione di meteoriti del Museo di Mi-
polveriera o cosa simile". neralogia è il risultato di una raccolta inizia-
Così l'astronomo gesuita Angelo Secchi, ta verso la fine dell'Ottocento e incremen-
già citato come direttore dell'Osservatorio tata, col passare degli anni, da acquisti, do-
del Collegio Romano, descriveva in un arti- nazioni e scambi, fino a diventare la più im-
colo sull'Osservatore Romano del 3 settem- portante d'Italia (un'altra notevole colle-
bre 1872 quello che si rivelò ben presto un zione di meteoriti, di proprietà dello Stato
fenomeno astronomico assolutamente ec- Vaticano, è custodita presso l'Osservatorio
cezionale: la caduta dell'unica meteorite os- astronomico di Castel Gandolfo).
servata e rinvenuta nel Lazio. Il pezzo forte della collezione romana è co-
L'articolo di padre Secchi diede l'avvio a stituito senza dubbio dalla meteorite di Ue-
una serie di ricerche nell'area dei Colli Al- git, dal nome della località somala, allora
bani che condussero al ritrovamento di ben territorio italiano, in cui fu ritrovata nel
sei piccoli frammenti del corpo celeste, 1921. Pesa ben 250 kg ed è composta preva-
quattro dei quali furono rinvenuti nei pres- lentemente da ferro-nichel.
si di Orvinio (Rieti), una località a una qua- Il nostro secondo itinerario fra le strutture
rantina di chilometri a nord-est di Roma, e, scientifiche romane prende l'avvio proprio
come è consuetudine nel caso dei meteoriti, dal settore meteoriti del Museo di Minera-
da Orvinio presero il nome. logia perché questi frammenti hanno gioca-
Di colore grigio scuro, con le superfici for- to un ruolo fondamentale nella formazione
temente modellate dall'enorme calore svi- e prima evoluzione del pianeta Terra di cui
luppato per l'attrito con l'atmosfera, due ci stiamo occupando. È quindi utile chiarire
campioni delle meteorite di Orvinio posso- innanzitutto che cosa sono e da dove pro-
no essere ammirati in una bacheca del Mu- vengono le meteoriti.
seo di Mineralogia del Dipartimento di Si è già accennato alla formazione, nella ne-
Scienze della Terra, Università "La Sa- bulosa primordiale, dei planetesimi, cioè
pienza" di Roma (vedi scheda a pago 108). dei mattoni fondamentali a partire dai quali
Le analisi, effettuate a più riprese nel corso si aggregarono i pianeti. Secondo le più re-
dei decenni, hanno dimostrato che si tratta centi teorie, nelle regioni di spazio compre-
di una "condrite", cioè una meteorite di tipo se fra Marte e Giove i disturbi gravitazio-
litoide, caratterizzata dalla presenza di pie- nali indotti dal maggiore pianeta impediro-
