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una capanna ampia, dal tetto di paglia, che gli indigeni ave-
vano abbandonato in fretta e furia senza neanche spegnere
il fuoco: a ricevere gli spagnoli erano rimasti soltanto bran-
chi di scimmie. Fu questo il primo luogo del continente
americano dove Colombo e i suoi uomini misero piede; era
anche la prima volta che un europeo toccava quel suolo, dal.
tempo dei viaggi vichinghi nel Vinland , a meno che Gio-
vanni Caboto non avesse raggiunto la Nuova Scozia l'estate
precedente, il che forse è probabile. L'ammiraglio non sa-
peva esattamente che cosa avesse scoperto: in quella dome-
nica del 5 agosto 1498, egli era convinto infatti che la peni-
sola di Paria fosse un'isola.

Poiché non sarebbe stato dignitoso prendere formale pos-
sesso del luogo alla sola presenza di un branco di scimmie,
Colombo rimandò la cerimonia fino a quando, due giorni
dopo, un gruppo di indiani dall'aspetto amichevole apparve
alla foce del Rio Guiria. L'ammiraglio, sofferente di una
forte infiammazione agli occhi, restò a bordo e inviò in sua
vece il capitano più anziano, Pedro de Terreros, veterano
dei precedenti viaggi, a prendere possesso ufficiale di que-
sta « provincia» che gli indiani chiamavano Paria.
Dopo una distribuzione preliminare di perline, zucchero
e campanelli da fa1coneria, gli indiani si presentarono con
una flottiglia di canoe portando frutta locale e una birra det-
ta chicha, ottenuta dalla fermentazione del mais, che è an-
cor oggi distillata in Venezuela. Essi portavano come orna-
menti personali larghi dischi lucidi di una lega di rame e
oro detta guanin, e che gli archeologi moderni hanno deno-
minato tumbaga. Facendo fondere il rame con l'oro il punto
di fusione veniva ridotto da oltre mille gradi centigradi a
soli duecento, il che era un grande vantaggio per questa me-
tallurgia primitiva; .ma poiché era necessario importare il
rame dall' America centrale, per loro questo metallo era più
prezioso dell'oro. Con grande gioia degli spagnoli, gli indi-
geni accettarono quindi di barattare oggetti quasi intera-
mente d'oro con oggetti di ottone o di rame di peso equiva-
lente. Colombo non solo aveva trovato il continente, ma era