Page 22 - SCIENZA IN CITTA'
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Un'immagine di Saturno diffusa dalla NASA;
le fotografie fatte pervenire a Terra dalle
sonde spaziali hanno consentito di ampliare
le nostre conoscenze su questo pianeta e sugli
anelli che lo circondano.
rizzati da dimensioni modeste e da una su- pare la teoria più attendibile per la nascita
perficie compatta; per questo vengono e la formazione del nostro sistema solare.
chiamati pianeti solidi o terrestri. I quattro Lo scenario è costituito da un "braccio a
successivi - Giove, Saturno, Urano e Net- spirale" della nostra Galassia, una di quelle
tuno - hanno invece grandi dimensioni e regioni in cui si concentrano nuvole di gas e
una composizione prevalentemente gasso- polvere interstellari. Qui, circa 5 miliardi di
sa; vengono chiamati pianeti gassosi o gio- anni fa, forse a causa di una potente esplo-
viani (da Giove, che è il maggior pianeta del sione stellare, si sarebbero prodotte delle
sistema solare). Plutone, l'estremo piane- instabilità gravitazionali che avrebbero in-
ta, è un caso a parte: pur stando dalla parte nescato il processo di collasso (cioè di cadu-
dei pianeti gassosi ha dimensioni modeste, ta verso un centro di gravità comune) di
paragonabili a quelle della Luna, e una su- una nube interstellare, composta per il 99
perficie solida. Anche la sua orbita presenta di idrogeno e per l'1% dei grani di polvere.
delle singolarità e si ritiene, pertanto, Da caotico ammasso di gas e polveri, la ma-
che sia stato, in origine, un satellite di Net- teria cominciò a concentrarsi attorno al co-
tuno sfuggito al vincolo di questo pianeta. mune centro di gravità. I gas, più leggeri,
Negli ultimi anni l'abbondanza dei dati rac- si accumularono al centro a formare un glo-
colti dalle imprese astronautiche e il paral- bo che, quando in seguito al rapido accre-
lelo progredire delle osservazioni da terra e scersi di pressione e temperatura raggiun-
degli studi teorici hanno consentito agli se le condizioni di innesco delle reazioni ter-
astronomi di formulare quella che oggi ap- monucleari, divenne il Sole. Le polveri, più
